Dit artikel komt uit © The Guardian van woensdag 12 maart.
Een hof van beroep in Texas heeft de executie van David Wood geblokkeerd, slechts twee dagen voordat hij zou worden gedood door een dodelijke injectie, een grote overwinning voor de 67-jarige die al tientallen jaren zijn onschuld heeft volgehouden.
Het hof van strafberoep van Texas, de hoogste strafrechtbank van de staat, heeft dinsdagmiddag een korte uitspraak gedaan waarin de moord op Wood werd opgeschort, wiens advocaten nieuw bewijs hebben gepresenteerd ter ondersteuning van zijn beweringen van onterechte veroordeling en pleitten voor DNA-tests waarvan ze zeggen dat ze zijn onschuld kunnen bewijzen.
De uitspraak komt meer dan 30 jaar nadat Wood ter dood werd veroordeeld voor de moord op zes meisjes en jonge vrouwen in de omgeving van El Paso in 1987. Wood, een van de zes mensen die deze maand in de VS zou worden geëxecuteerd, heeft onlangs nieuwe getuigenissen verkregen die zijn argumenten voor onschuld versterken.
Wood werd in de media gebrandmerkt als de ‘Dessert Killer’ in de spraakmakende reeks moorden, met slachtoffers die begraven werden gevonden in de woestijn, maar geen DNA-bewijs heeft hem in verband gebracht met de moorden. In 2011 onthulden tests op de kleding van Dawn Smith, een van de slachtoffers, het bloed van een andere man, waarvan de advocaten van Wood zeiden dat het een ‘ontlastend DNA-resultaat’ was.
‘Ik zou nooit kunnen stoppen met vechten’, vertelde Wood dinsdag voor de uitspraak aan de Guardian, in een interview met zijn advocaat. ‘Deze zaak is gebouwd op dwang, corruptie en leugens. Geen greintje van mijn DNA verbindt me met een van deze gevallen.’
Al meer dan tien jaar vechten zijn advocaten voor meer DNA-tests, maar de verzoeken zijn door rechters afgewezen. Greg Wiercioch, de oude advocaat van Wood, zei dat 150 bewijsstukken niet zijn getest, en vertelde de Guardian maandag in een interview: ‘Het is onbegrijpelijk waarom de staat zich verzet tegen aanvullende tests … Ze sluiten het denk ik omdat ze bang zijn voor wat ze zullen ontdekken. We hebben DNA-tests, de krachtigste misdaadbestrijdingstool die ooit is ontwikkeld, en we gebruiken het niet.’
Bij gebrek aan forensisch bewijs is de zaak grotendeels berust op indirect bewijs, en er zijn groeiende twijfels over de vervolging. In een memo uit 1990 verkregen door de advocaten van Wood, zeiden aanklagers dat ze niet genoeg bewijs hadden om Wood aan te klagen. Het kantoor van de officier van justitie van El Paso County kreeg vervolgens een cruciale getuigenis van twee gevangenisinformanten, Randy Wells en James Sweeney.
Sweeney ontving een beloning van $ 13.000 voor zijn getuigenis en Wells liet een aanklacht tegen doodslag afwijzen. Er is wijdverbreid onderzoek geweest naar dit soort getuigenissen, waarbij voorstanders meer dan 200 zaken identificeerden met gevangenisinformanten waar beklaagden later werden vrijgesproken.
In een grote ontwikkeling voor Wood kwam vorig jaar een man genaamd George Hall naar voren om ernstige twijfels te werpen over de informanten. In een beëdigde verklaring zei Hall dat hij tijd doorbracht met Wood en de twee informanten in de gevangenis en vertelde hoe rechercheurs hem, Wells en Sweeney onder druk zetten om te beweren dat Wood had bekend. Rechercheurs toonden hen bestanden over de moorden en zeiden: ‘We kunnen je helpen, als je ons kunt helpen’, wat suggereerde dat ze Hall zouden helpen bij het krijgen van voorwaardelijke vrijlating, volgens Hall. De drie mannen kregen ook een speciale behandeling, waaronder gratis snacks, sigaretten en gratis telefoontjes, zei hij.
Hall zei dat hij weigerde te liegen voor aanklagers: ‘Ik was niet van plan om David Wood te dwarsbomen.’ Wood had altijd zijn onschuld gehandhaafd, zei Hall. In 1991 schreef Hall ook aan aanklagers en zei dat Sweeney en Wells hun verhalen over Woods bekentenis hadden verzonnen. Hall was 30 jaar voorwaardelijk en werd vorig jaar vrijgelaten, waarna hij besloot naar voren te komen, niet langer bang dat de autoriteiten zijn voorwaardelijke vrijlating zouden intrekken.
Hall’s getuigenis was een bom, zei Wiercioch. ‘Detectives overhandigden letterlijk hun onderzoeksdossiers aan alle drie deze jongens om te beoordelen voordat ze werden gecoacht ter voorbereiding op hun getuigenis … Dit is wat we al die tijd hadden vermoed, maar waar we geen hard en snel bewijs van hadden.’
Een hoofddetective in de zaak van Wood weerlegde onlangs dat de politie bestanden deelde met informanten, vertelde het Marshall Project dat de beschuldiging ‘waarschijnlijk’ was en benadrukte dat de zaak sterk was zonder Sweeney en Wells. Hij wees op andere getuigen die naar verluidt Wood met de slachtoffers hadden gezien en bewijs dat suggereerde dat vezels van Wood’s stofzuiger vergelijkbaar waren met die op een plaats delict. De advocaten van Wood zeggen dat het misleidend was.
In recente dossiers hebben de advocaten van Wood ook beweerd dat de vrachtwagen die Wood naar verluidt gebruikte om de moorden uit te voeren, zich in een bergingswerf bevond toen drie slachtoffers vermist raakten. Vorig jaar kwam een vrouw naar voren en zei dat ze geloofde dat haar overleden vader, veroordeeld voor een andere moord, mogelijk verantwoordelijk was voor de woestijnmoorden.
Het opschortingsbevel dat dinsdag werd uitgevaardigd, oordeelde niet over specifieke claims, maar pauzeerde de executie effectief om de staatsrechtbank meer tijd te geven om Woods juridische argumenten te herzien, waaronder beweringen dat zijn veroordeling berustte op valse getuigenis, de staat onderdrukte bewijsmateriaal en hij was onderworpen aan een ineffectieve procesadvocaat.
In een parallel federaal proces gaf een Amerikaans hof van beroep Wood dinsdag ook een gunstige uitspraak, waardoor zijn advocaten nog een kans kregen om argumenten aan te voeren. Die rechtbank greep de argumenten van Wood aan dat een vrouw die getuigde dat Wood haar had verkracht, aan iemand anders toegaf dat de aanvaller een andere man was geweest. Een achtergehouden getuigenis die twijfel wekt over de beweringen van deze vrouw ‘zou de zaak van de staat zo grondig hebben vernietigd dat elke redelijke jurylid een redelijke twijfel zou hebben gehad over de schuld van Wood’, zei de rechtbank.
Het kantoor van de procureur-generaal van Texas heeft in de rechtbank gezegd dat de lopende moties om de executie uit te stellen ‘onverdienstelijk’ waren, met het argument in een recente indiening dat ‘veroordeelde personen geen materieel grondwettelijk recht hebben op DNA-tests na veroordeling’ en ‘het belang van het publiek bij het afdwingen van zijn geldige strafrechtelijk vonnis weegt zwaarder dan Wood’s verzoek om nog verder uitstel’.
Het kantoor reageerde dinsdag niet op vragen.
Wiercioch, een professor in de rechten van de Universiteit van Wisconsin, zei dat Wood consistent was geweest in zijn beweringen in de zestien jaar dat hij hem heeft vertegenwoordigd, met nieuw bewijs dat zijn beweringen herhaaldelijk onderbouwde: ‘Ik ben nog nooit zo sterk overtuigd geweest van iemands onschuld dan ik ben van die van David Wood.’
In het interview voor de uitspraak zei Wood: ‘Ik ben in de krochten van wanhoop geweest, de krochten van de hel, de krochten van woede, maar ik zal nooit opgeven.’ Hij zei dat hij zijn geloof in God had gelegd toen zijn executiedatum naderde, en voegde eraan toe: ‘Mijn grootste zorg is mijn familie, die met mij heeft moeten lijden … Ik wil een eerlijke kans op gerechtigheid. Ik wil dat mensen weten wat er echt is gebeurd.’
© The Guardian