Na bijna 40 jaar is de identiteit van de moordenaar van Rhonda Marie Fisher bekend. Nu hebben kleine stukjes bewaard gebleven bewijs, een paar papieren zakken die over de handen van het slachtoffer zijn geplaatst, het antwoord gegeven waar de autoriteiten naar op zoek waren: een DNA-match met een van Colorado’s ‘meest productieve seriemoordenaars’.
‘Het verkrijgen van een levensvatbaar DNA-profiel van papieren zakken van bijna vier decennia oud is uitzonderlijk zeldzaam en onderstreept de buitengewone waarde van nauwgezet bewaren van bewijsmateriaal’, zei het Douglas County Sheriff’s Office in een verklaring.
Het lichaam van Rhonda Marie Fisher werd op 1 april 1987 gevonden op dijk bij een snelweg in de buurt van Sedalia, Colorado. Fisher was seksueel misbruikt en gewurgd. Ze werd voor het laatst gezien lopend op een straat in Denver, ongeveer 35 kilometer noordelijker.
Jarenlang achtervolgden rechercheurs leads met kennissen die Fisher in de weken voor haar dood had verbleven, evenals verschillende delinquenten die van de jaren zeventig tot de jaren negentig actief waren in het metrogebied van Denver. Ondanks meerdere onderzoeken, waaronder een eerdere ronde van DNA-tests in 2017 waarbij een verdachte niet werd geïdentificeerd, werd het een cold-case.
Maar eerder dit jaar ondernam de Cold Case Unit van het kantoor van de sheriff een ‘uitgebreide beoordeling van al het bewijs’ en besloot de laatste twee items te testen: papieren zakken die ambtenaren tientallen jaren geleden over Fisher’s handen op de plaats delict hadden gelegd.
‘Die papieren zakken werden gered en waren 40 jaar niet aangeraakt, en dus is de gedachte dat welke huidcellen zich ook op haar handen bevonden, ook naar de binnenkant van die bruine papieren zakken zijn overgebracht’, zei Shane Williams, een van de forensische wetenschappers die aan de zaak werkten, dinsdag op een persconferentie.
Williams zei destijds dat de tassen niet zouden zijn gebruikt met DNA-tests in gedachten.
‘DNA was geen wetenschap waar in 1987 op werd gefocust of zelfs maar bekend van … de hoek zou het niet voor dat doel hebben gedaan, maar gelukkig deden ze het zodat we deze zaak konden oplossen.’
De resultaten wezen de autoriteiten op één man: Vincent Darrell Groves, een veroordeelde moordenaar die in 1996 in de gevangenis stierf en die sindsdien in verband wordt gebracht met meerdere moorden in de omgeving van Denver.
‘Vincent Groves wordt beschouwd als een van de meest productieve seriemoordenaars van Colorado. Zijn gewelddadige criminele activiteiten waren voornamelijk gericht op kwetsbare vrouwen tussen 1978 en 1988’, aldus het kantoor van de sheriff.
Ambtenaren zeiden dat het onduidelijk is hoe Groves Fisher heeft ontmoet, en er is geen indicatie dat ze elkaar kenden. Groves werd ‘lang beschouwd als een mogelijke verdachte in dit geval, maar er was nog een potentiële verdachte … en we hadden de DNA-bevestiging nodig om zeker te zijn’, zei Michelle Kennedy, een supervisor van misdaadanalyse bij het kantoor van de sheriff.
Groves wordt verondersteld verantwoordelijk te zijn voor ten minste een dozijn moorden, samen met een poging tot moord en een aanranding in de omgeving van Denver, zei het kantoor van de sheriff, erop opmerkend dat het aantal slachtoffers mogelijk hoger is.
Groves was in 1982 veroordeeld voor moord, maar zat volgens de sheriff minder dan vijf jaar uit. Hij werd later veroordeeld voor de moord op een vrouw in Douglas County in 1988 en een ander slachtoffer in een naburige provincie in hetzelfde jaar.
‘Hoewel Vincent Groves niet verantwoordelijk kan worden gehouden in een rechtbank, hopen we dat deze langverwachte resolutie antwoorden en een zekere mate van vrede zal brengen voor de familie en vrienden van Rhonda Fisher’, zei Sheriff Darren Weekly.
Ambtenaren zeiden dat Fishers ouders en broer stierven voordat haar moord was opgelost, maar ze spraken met een van haar neven die ‘erg blij was om antwoorden te hebben’.
‘Rhonda Fisher was een moeder, dochter, zus en vriendin’, zei Weekly. ‘Deze zaak is een bewijs van onze toewijding om gerechtigheid te zoeken voor elk slachtoffer – ongeacht hoeveel tijd er is verstreken.’
In de afgelopen jaren heeft de politie in de VS zich gewend aan opkomende DNA-tools – waaronder genetische genealogie en DNA-fenotypering, die kunnen voorspellen hoe een verdachte eruit kan zien – om lang slapende gevallen nieuw leven in te blazen.
De sheriff van Douglas County merkte op dat de zaak van Fisher de zevende cold-case is die in de afgelopen zeven jaar door zijn afdeling is opgelost, wat de vooruitgang in DNA-analyse en de waarde van het opnieuw bekijken van oud bewijs toeschrijft.
‘Naarmate de wetenschap evolueert, evolueert ook ons vermogen om de waarheid te ontdekken’, zei hij. ‘Onze toewijding aan deze onderzoeken en aan de gezinnen die wachten op antwoorden zal nooit wankelen.’
Bron: © CNN