Het is 1982, ergens in het zuiden van Californië, op een geheim adres. Er wordt op de deur geklopt. De zevenjarige Jenn ziet haar moeder schrikken. Wat is er aan de hand? Als haar moeder bang is wordt zij ook bang. Er staan mannen in zwarte kleding voor de deur. Voorzichtig doet haar moeder open. ‘Is uw ex-man hier? Wat weet u van het plan om president Reagan te vermoorden?’ Het is de geheime dienst, op zoek naar haar vader.
Een normaal gezin
Jenn Carson wordt in 1975 geboren als dochter van Lynne en James Carson in Phoenix Arizona. Ze groeit op in een liefdevol onconventioneel gezin. Haar moeder is lerares en haar vader huisvader. En dealer in softdrugs. Zelf heeft ze het idee dat ze in een normaal gezin opgroeit.
Ook al is ze nog jong, Jenn herinnert zich dat de liefde tussen haar ouders verandert. Er komen ruzies, er wordt geschreeuwd, zelfs geslagen. In 1978 gaan haar ouders scheiden. Een paar maanden later krijgt Jenns vader een nieuwe vriendin, Susan Barnes. Binnen een jaar trouwt hij met haar. Ze gaat in de eerste jaren regelmatig op bezoek bij haar vader en zijn nieuwe vriendin. Al vanaf het begin heeft Jenn een naar gevoel bij Susan.
Tovenaar van Oz
Susan is dominant in de relatie en heeft een vreemde invloed op haar vader. Hij is niet meer de lieve man, die haar haren vlecht en haar verhaaltjes voorleest. Hij negeert haar als Jenn bij hem op bezoek is. Ook het huis van Susan is raar. In de woonkamer staan honderden potten met planten, maar geen meubilair. In haar kinderbrein leek het op het bos van de Tovenaar van Oz, met Susan als de boze heks. Ook snapt ze niets van hoe Susan tegen haar doet. Susan heeft het constant over de duivel die in Jenn zou zitten, hoe deze uitgedreven moet worden.
Als Jenn dit verhaal tegen haar moeder vertelt besluit haar moeder alle contact met James te verbreken. Inmiddels is het geen James meer, maar noemt hij zichzelf ‘Michael Bear’. Tegen Jenn had hij hierover gezegd, dat hij deze naam van god had gekregen. Dan hoort Lynne dat haar ex-man met zijn nieuwe vrouw het land willen verlaten. Ze is ervan overtuigd, dat ze haar gaan vermoorden en vervolgens Jenn mee willen nemen naar het buitenland. Ze neemt haar dochter mee en duikt onder op een geheim adres.
Pacifistische yogi
Ondertussen gaan Michael Bear Carson en Suzan Bear Carson inderdaad naar het buitenland. Ze trekken door Europa en dompelen zich onder in het occultisme. Ze noemen zichzelf pacifistische yogi. Ze zijn ervan overtuigd geraakt dat ze opdrachten van god hebben gekregen. Hun opdracht is om heksen en homoseksuelen te vermoorden. Als ze na een jaar terugkeren vestigen ze zich in 1981 in San Francisco, in het Haight-Ashbury district. Dit staat bekend als dé plek van de hippie-cultuur. Ze trekken in bij de 22-jarige actrice Karen Barnes, die overigens geen familie van Suzan is. Suzan is ervan overtuigd dat Karen een heks is en vermoordt haar.
Nog voordat haar lichaam wordt ontdekt vluchten Michael en Suzan naar Alderpoint Californië. Daar gaan ze werken op een marihuana-boerderij. Op deze boerderij krijgt Michael een geschil met een andere arbeider, Michael Clark Stephens. Hij schiet hem dood en verbrandt zijn lichaam. Michael en Suzan vluchten weer. De politie wordt ingeschakeld en vindt het niet helemaal verbrandde lichaam van de vermoorde arbeider. Als ze verder gaan zoeken, vinden ze een manifest, geschreven door Suzan en Michael. Hierin staat ondermeer een plan beschreven, om president Ronald Reagan te vermoorden.
President Reagan vermoorden
Niet lang daarna wordt er op de deur geklopt bij Lynne en Jenn. Lynne schrikt. Ze zitten op een geheim adres en verwachten geen bezoek. Er staan mannen voor de deur, geheel in het zwart gekleed. Lynne doet toch maar open. Het is de geheime dienst. ‘Is uw ex-man hier? Wat weet u van het plan om president Reagan te vermoorden?’ Uiteraard weet Lynne helemaal niks. Ze is al jaren op de vlucht voor haar ex-man. Ze krijgt te horen dat haar man een moordverdachte is en een substantiële bedreiging.
Dat blijkt wel ook wel. Niet lang daarna, in januari 1983, plegen Suzan en Michael nog een moord. Ze staan te liften in Bakersfield Californië en worden meegenomen door de 30-jarige Jon Charles Hellyar. Tijdens de rit raakt Suzan ervan overtuigd dat Jon een heks is. Ze vermoorden hem. Dit keer lukt het hen niet te vluchten. Nog diezelfde dag worden ze opgepakt.
Jenn is acht jaar, als haar moeder op een dag bij haar komt. ‘Ik moet je wat vertellen. Het gaat over je vader.’ Hoe jong ze ook is, ze wil er alles over weten. Ze gaat kranten lezen. Vanaf dan is haar leven nooit meer hetzelfde. Ze krijgt nachtmerries. Ze is bang dat ze hetzelfde gaat doen als haar vader.
Hetzelfde als mijn vader
De jonge Jenn gaat door een hel. Angst om hetzelfde te worden als haar vader, keer op keer nachtmerries. In elke volwassene ziet ze een seriemoordenaar. Gelukkig voor haar en haar moeder ontmoet Lynne in 1984 Michael Gonzales en ze trouwen. Voor Jenn is haar stiefvader de ridder op het witte paard. Hij is er altijd voor haar, troost haar bij al haar nachtmerries. Hij zorgt ervoor dat ze weer vertrouwen in volwassenen krijgt. Michael Gonzales zorgt ervoor dat ze therapie krijgt, dat ze bij de scouting gaat en dat ze uiteindelijk weer een normaal leven krijgt, wat een kind hoort te hebben. Vol liefde en veiligheid. Stukje bij beetje nemen haar angsten, depressies en suïcidale gedachten af.
Om het echt af te kunnen sluiten moet er nog één ding gebeuren. En dat doet ze vijftien jaar later, als ze 23 is. Ze pakt de auto en rijdt naar de Folsom California State Prison.
Dit was voor het eerst in 15 jaar dat ze haar vader weer zag en het was meteen de laatste keer. Voor haar is het afgesloten nu. Als ze nu nadenkt over haar vader en hoe hij geworden is wie hij is, dan is dat volgens haar een samenvallen van factoren: zijn slechte jeugd, drugsgebruik, de verkeerde persoon tegenkomen en psychiatrische problematiek.
In 2015 komt haar vader in aanmerking voor vervroegde vrijlating. Samen met de familie van de slachtoffers doet ze er alles aan om dit te voorkomen. En dit lukt. Hij zit nog steeds vast.
Trauma-expert
Jenn besluit iets te gaan doen met haar ervaringen. In 2015 haalt ze haar doctoraat in Social Work en wordt ze trauma-expert. Ook zit ze in het bestuur van de American Association of Suicidology, een non-profit zelfmoordpreventie-organisatie.
Over mensen met trauma’s zegt ze: ‘Het is oké om niet oké te zijn. En het is oké om hulp te krijgen, want dingen kunnen beter worden. We zijn veerkrachtig. Als we tijd en liefde in elkaar kunnen investeren, kunnen we onze trauma’s overwinnen en is herstel mogelijk.’