Shawn Grate, die ter dood is veroordeeld voor het vermoorden van tenminste vijf vrouwen in Ohio, is in beroep gegaan tegen zijn doodstraf. Deze werd uitgesproken in 2018 bij de federale rechtbank. Volgens hem heeft hij een oneerlijk proces gehad, vanwege een slaperige rechter, een ontoereikende raadsman en gebrekkige aanklagers.
Zijn advocaten somden achttien afzonderlijke ‘gronden voor verlichting’ op die rechter Bridget Brennan zal overwegen in haar uitspraak. Eén van de argumenten is, dat hij de rechter bij zijn proces, Ron Forsthoefel ervan beschuldigt delen van het proces te hebben geslapen. Deze beschuldiging zou door een jurylid in de zaak zijn geuit. Het beroep beoogt de moordveroordelingen en zijn vonnis, de doodstraf, ongedaan te maken.
Shawn Grate (48) is één van de 116 gevangenen in de dodencel in Ohio. Hij wacht op zijn straf in het Ross Correctional Institution. Hij werd in 2018 ter dood veroordeeld voor twee moorden. Voor een andere drie moorden kreeg hij levenslang.
Het Hooggerechtshof van Ohio heeft de doodstraf van Grate twee keer bevestigd en Forsthoefel heeft het verzoekschrift van Grate voor 2022 voor hulp na veroordeling afgewezen.
In het beroep van 1.021 pagina’s beweren de advocaten van Grate dat hem vanaf het begin een eerlijk proces werd ontzegd, te beginnen met te veel lokale publiciteit voorafgaand aan het proces dat de jurypool bezoedelde. Ze beweren dat de rechtbank nooit een verandering van locatie heeft toegestaan en er niet in is geslaagd om een individuele ondervraging van juryleden uit te voeren. Dit zijn stappen die volgens hen van cruciaal belang waren gezien de media-aandacht op dat moment.
‘Grate’s arrestatie voor ontvoering en meerdere moorden werd behandeld met doordringende en sensationele berichtgeving in het kleine stadje Ashland, Ohio’, luidt de oproep. ‘De aard, inhoud en omvang van de berichtgeving dwingt een vermoeden van vooroordelen (…) De locatie had dus moeten worden overgedragen om het recht van Grate op een eerlijk proces veilig te stellen.’
Deze omstandigheden creëerden volgens het beroep een fundamenteel oneerlijke omgeving die de integriteit van het proces ondermijnde. Advocaten legden veel van de schuld bij het eigen juridische team van Grate en beschuldigden hen ervan een onpartijdige jury niet te garanderen. De raadsman van de verdediging liet naar verluidt de bal vallen op een aantal cruciale zaken, zoals bezwaar maken tegen schadelijk bewijs, zorgen voor de juiste jury-instructies en het presenteren van relevante verzachtende factoren.
Advocaten verklaarden ook dat het juridische team van Grate er niet in slaagde een openingsverklaring af te leggen en 34 van de 50 getuigen die door de staat waren opgeroepen tijdens de schuldfase van het proces niet heeft kunnen ondervragen. Advocaten voerden ook aan dat de rechtbank te veel leunde op impact-verklaringen van slachtoffers en te veel macht in handen liet van de rechter, in plaats van de jury, bij het bepalen van zijn doodvonnis.
De advocaten beweerden ook dat wangedrag van de aanklager en gebrekkige gerechtelijke procedures de grondwettelijke rechten van Grate schonden, namelijk een eerlijk proces en bescherming tegen wrede en ongebruikelijke straffen.
Ze dagen ook het hele doodstraf-kader van Ohio uit, inclusief het gebruik van dodelijke injectie. De aanklager van Ashland County noemde elk argument van Grate ongegrond.
‘Het verdedigingsteam hier grijpt naar rietjes’, zei hij. ‘Grate heeft elk beroep dat beschikbaar is in het staatssysteem doorlopen en ze hebben elke actie die in de rechtbank heeft plaatsgevonden, volgehouden. Nu is hij verhuisd naar de federale rechtbank in een poging zichzelf te redden. Uiteindelijk zal het allemaal voor niets zijn’, zei aanklager Tunnell maandag.